Référence à Choses vues de Hugo, recueil de notes prises sur le vif, portraits ou anecdotes saisissant, en creux, une époque, Choses lues se compose de textes brefs, un pour chaque lettre de l’alphabet, 26 faits documentés témoignant de la puissance du détail.
Ainsi, la photographe Lee Miller, notant que les déportés déclenchaient eux-mêmes l’arrivée du Cyclon B – « Les SS pouvaient donc prétendre ne participer en rien aux crimes » ; ainsi, le commandant du Pourquoi Pas ? ouvrant, au moment du naufrage, la cage de la mouette qu’il avait recueillie et soignée ; ainsi, les chiens errants stambouliotes, déplacés « par souci d’hygiène et de modernité » sur l’île de Sivriada. Ainsi, ce tableau de Robert Ekman dont Marcel Cohen fait une lecture minutieuse, à la manière de Daniel Arasse.
Barthes nomme punctum ce qui, sur une photographie, « part de la scène, comme une flèche, et vient me percer » : « piqûre, petit trou, petite tache, petite coupure – et aussi coup de dés ». Marcel Cohen qui, comme les époux Calder échappant de justesse à Pétiot, doit sa survie au hasard, place le détail au cœur de sa poétique. À y regarder de près, on pourrait voir ces petits textes poignants « trembler sur la page ».