Merveilleuse époque, celle des débuts de l’imprimerie, de la Renaissance, des guerres de religion bientôt, pendant laquelle :
• la littérature ne représente que 16 % des éditions, avec environ 8 000 titres, dont la moitié de poésie ;
• la religion, certes, noircit un quart des livres, annonçant les massacres ;
• sont traduits 2 670 ouvrages, 3 fois plus qu’en cinq siècles de Moyen-Âge, en français d’oïl, rarement en occitan, de la science, du droit, du religieux, de la philo, mais aussi des poètes, latins beaucoup, grecs aussi, et italiens ;
• un feuilleton espagnol devenu italien puis allemand, Amadis de Gaule, roman de chevalerie qui inspirera Cervantès, traverse le siècle en 24 gros volumes ;
• la traduction paie : Octavien de Saint-Gelais, père de Mellin, est promu évêque très jeune, pour sa version versifiée de l’Énéide (vers 1500) ;
• Marot, puis toute la Pléiade (Baïf, Belleau, Du Bellay, Peletier du Mans, Ronsard, Tyard, à l’exception de Jodelle) translatent, adaptent, empruntent, imitent, réécrivent, pour un roi, un mécène, ou leur plaisir ;
• Marot adapte librement deux livres des Métamorphoses d’Ovide (1530), mais traduit presque vers à vers six sonnets de Pétrarque (1539) ;
• Du Bellay, contre la trado littérale, énonce la loi des gains et des pertes : « ce que le translateur n’a pu rendre d’assez bonne grâce en un endroit [il] s’efforce de le compenser en l’autre », et versifie angevinement deux chants de l’Énéide (1552) ;
• Baïf invente le vers mesuré « à l’antique » pour ses Psaumes (1567-1573) ;
• Peletier du Mans calque l’original, respectant les proportions : 2 décasyllabes pour 1 hexamètre d’Horace (1540) ;
• Baïf (1558), Ronsard (1550) et Du Bellay (1558) réécrivent chacun à sa main le célèbre Vivamus mea Lesbia de Catulle, Baïf étant le plus fidèle à l’esprit et follement inventif ;
• les traductrices ne sont pas rares : Christine de Pisan, Marguerite de Navarre, Pernette Du Guillet, Marie Stuart, Marie de Gournay éditrice de Montaigne, pour les plus connues ;
• traduire n’est pas sans risque : Étienne Dolet, éditeur de Marot et Rabelais, auteur d’une Manière de bien traduire, est condamné par la Sorbonne pour une phrase d’un dialogue apocryphe de Platon : « attendu que tu ne seras plus rien du tout », dictum epicuraeum, qui lui vaut d’être étranglé et brûlé place Maubert (1546) ;
• Peletier conclut : « Je leur pourrai dire qu’en translatant / Y a grand peine et de l’honneur pas tant » (à Mellin de Saint-Gelais, 1547).

Merveilleux cet ouvrage savant, à la fois synthétique et détaillé, qui plonge son lecteur dans la vie intellectuelle du XVI^e siècle, bien plus passionnément qu’un roman historique¹.