Cette édition comprend quatre décennies de textes théoriques et politiques de Walt Whitman, ce jusqu’en 1892, année de sa disparition. Le Recueil dans lequel s’inscrivent les Perspectives de ce Manuel d’Amérique est le projet littéraire et poétique de Whitman pour la démocratie et l’identité américaines. Démocratie, « mot magnifique » qui a souvent été imprimé, écrit-il, mais qui reste à actualiser et accomplir. Tout comme la Culture doit modifier sa catégorie et embrasser la totalité des réalités sociales. « Œuvrer au cœur du peuple, voilà, je le déclare, l’objet de la démocratie ; et voilà ce que signifie et accomplit notre Amérique. » La naissance de cette nation passe par la création d’une littérature et d’une poésie du Nouveau Monde, authentique et originale, transcendante et inédite, élément fondateur pour sa structuration et son identité, pour son Avenir. « L’Amérique exige une poésie audacieuse, moderne, totale, kosmique, à son image » et « Les poètes américains doivent embrasser l’ancien et le nouveau car l’Amérique est la race des races. » L’idéal littéraire de Whitman se transforme ici en idéologie panaméricaine, visant à « s’élever majestueusement au-dessus des autres nations par l’originalité de ses styles littéraires et artistiques et par sa contribution propre de chefs-d’œuvre intellectuels et esthétiques, archétypaux et cohérents. » Heureux, ce paragraphe final, « L’union collective ultime » qui décrit une géopolitique de l’Amérique ouverte et diversifiée : « Toutes les nations sont sur notre territoire, qui accueille toutes les races de la Terre. » Comme autant de communautés, de langues, de cultures, « unions d’humanité qui se perpétuent depuis si longtemps sur la Terre. »

Inédits en traduction française, ces Écrits de jeunesse de Walt Whitman décevront, c’est le moins qu’on puisse dire, le lecteur de Feuilles d’herbes. Tout ou presque est maladroit et caricatural dans ces quelques nouvelles. Ce qu’on hésite d’ailleurs d’autant moins à dire que Walt Whitman en a lui aussi jugé ainsi : « Un mot concernant ces “Écrits de jeunesse”. Mon souhait le plus profond était de voir ces écrits grossiers et infantiles tomber dans l’oubli. »¹
Et pourtant, l’ouvrage paru à l’automne dernier dans la collection « Un endroit où aller » chez Actes Sud est indéniablement précieux. Comme Pauline Choay-Lescar le suggère dans sa remarquable postface – à bien des égards, l’âme de ce livre –, il permet en effet de mesurer la distance qui sépare encore Walter de Walt et, ce faisant aussi, celle qu’il y a, de façon plus générale, entre le balbutiement et l’écriture.
S’ils n’ont certes encore rien de « la fulgurante brillance » des chants de 1855 qui posèrent les jalons d’une nouvelle « constitution poétique américaine »², ces Écrits de jeunesse méritent donc assurément le détour. Disons même qu’ils l’imposent pour l’exégète, mais aussi bien pour le simple amateur du grand poète américain.