John Dewey, psychologue et philosophe, auteur majeur du courant pragmatiste aux États-Unis, défend la possibilité d’un dépassement de la philosophie classique en redéfinissant une méthodologie d’inspiration darwinienne ; la question de la possibilité de connaissance se heurte au principe de l’idéalisme objectif et au transcendantalisme de l’héritage néo-kantien. C’est en ce sens un dépassement bien plus qu’une rupture que Dewey va opérer en introduisant dans la philosophie la théorie de l’enquête ; expériencer la dynamique de la possibilité de connaissance non en concevant l’a priori de l’en-soi « inexpériençable et inconnaissable » donc comme donné, mais interroger le processus lui-même comme méthode de connaissance d’une vérité sur le champ du réel. Pour Dewey, « le progrès de l’intelligence appliquée aux matériaux naturels a produit une procédure de connaissance qui rend intenable l’ancienne conception de la connaissance… ». Ce sont toutes les catégories de la philosophie qui sont interrogées par le courant pragmatiste dont on peut dire qu’il ne reste pas étranger à la pensée marxiste, du moins dans l’approche matérialiste des dynamiques de connaissance. Les onze thèses qui constituent ce volume sont un apport considérable à la compréhension de l’œuvre de John Dewey.

Il semblerait que le pragmatisme soit à la mode. Si cela pouvait convaincre le public de se pencher sur le travail de John Dewey, l’un de ses plus éminents représentants, ce ne serait pas chose vaine. En effet, à travers ses œuvres pour la plupart rééditées dernièrement, on pourrait apprécier toute la force analytique de son pragmatisme rigoureux. Le pragmatisme, rappelons-le, est une méthode de pensée et d’appréhension des idées qui s’oppose aux conceptions cartésiennes et rationalistes. Penser une chose revient à identifier l’ensemble de ses applications pratiques. (On pourra se reporter utilement à l’ouvrage de Jean-Pierre Cometti sur le sujet). Au départ de la théorie de Dewey, il y a la quête de certitude. Les hommes dans un environnement hostile ont besoin de se rassurer. Ils se tournent d’abord vers la sorcellerie, les rituels puis la religion. En même temps, ils élaborent les arts pour employer la nature. Puis la philosophie prend la place de la religion parce que « la Réalité véritable est ontologiquement autonome ». Au XVII^e siècle, date des travaux de Galilée, à l’opposé de la théorie « spectatoriale » de Descartes qui considère les idées comme des « sortes de tableaux », le pragmatisme oppose l’action et la méthode expérimentale utilisée en sciences naturelles. En effet, la science moderne doit composer avec de nouvelles modalités d’enquêtes, établir une séparation entre ce qui est d’ordre cognitif et pratique. L’esthétique laisse la place au contrôle. Dewey préconise de s’en tenir à l’observation et à l’expérimentation, l’action de penser devient une activité. L’intelligence est une manière d’agir. « Nous connaissons quand nous connaissons effectivement ». Plus tard, face au problème que soulève Heisenberg avec son incertitude, le pragmatisme de Dewey conserve toute sa valeur. La tentation pour D. d’établir une théorie générale de la connaissance est grande. Ce qu’il fera notamment sur le plan politique.