L’œuvre poétique principal de Jacques Roubaud forme un « octogone » composé de huit livres parus aux éditions Gallimard : ∈ (1967), Trente et un au cube (1973), Autobiographie, chapitre dix (1977), Dors précédé de Dire la poésie (1981), La Pluralité des mondes de Lewis (1991), La Forme d’une ville change plus vite, hélas, que le cœur des humains (1999), Churchill 40 (2004) et Octogone (2014). Au milieu, se tient un neuvième livre, qui est un livre de poésie-non-poésie : Quelque chose noir (1986). ⊂ et autre poésie est un livre « complémentaire » de cet ensemble de livres. Il distribue en cinq parties, et en autant d’époques, une part des poèmes, tantôt inédits, tantôt publiés dans des revues ou des éditions rares, qui n’ont pas trouvé place dans les livres de l’œuvre proprement dit – déjà Octogone comportait cette dimension récapitulative. Nous entrons ainsi dans l’ouvroir de cinquante années de composition de poésie : de 1962 à 2012.
La poésie est pour Jacques Roubaud un art de mémoire. La poésie est mémoire de la poésie et surtout, moins par claire déduction que par conviction, mémoire de la langue. La mémoire de la poésie s’exemplifie de manière privilégiée par la composition de sonnets, condition d’appartenance à une classe extensive de poèmes en langue française, y compris en langue française traduite depuis des langues voisines, comme l’italien, l’espagnol ou l’anglais. En même temps, l’invention perpétuelle s’aventure bien au-delà des frontières du sonnet, vers des propositions non métriques – vers libres, proses, et d’autres choses encore, que l’on ne saurait définir. L’anglais, surtout celui de la poésie américaine, a été une langue-miroir pour cette invention – à tel point que deux séries présentent en reflet l’une de l’autre deux versions de chaque poème, l’une en français l’autre en anglais. Mais la poésie comme art de mémoire est aussi un exercice qui s’éloigne de la publicité d’un jeu de langage pour référer à la privauté d’une vie. Quand ils ne réfèrent pas aux lieux communs des villes dont Jacques Roubaud court les rues, après Raymond Queneau (que ces rues soient celles de Paris ou d’ailleurs), les poèmes sont attachés à une singularité. Nous n’avons pas tous été enfants à Carcassonne dans les années 1940. Mais la singularité, à vrai dire, est elle aussi partageable. Tout le monde se ressemble. Le poème véhicule le souvenir, les sensations en lesquelles se dissocie lexicalement la substance mémorielle, en deçà de toute métrique et toute syntaxe. Il se tient idéalement au lieu des explosions et des obscurcissements du souvenir. Ainsi la poésie est-elle langue de la mémoire, au péril de la langue.
Toute cette récapitulation, complémentaire de l’œuvre poétique, s’accompagne d’une invention par emprunt à un ailleurs de la mémoire propre de poésie. Depuis le Japon, Jacques Roubaud invente une autre poésie. Il compose des « tridents », sortes de haïkus courts de trois vers, de 3, 5 et 3 syllabes, qui accompagnent les quatre premiers chapitres du livre et constituent à eux seuls le cinquième. Le trident est une forme qui aura été nécessaire et suffisante pour « se souvenir ».

Description du projet a été publié pour la première fois en 1979 dans la revue Mezura, qui connaissait à l’époque, en véritable samizdat, une circulation plus que confidentielle. La présente réédition, agrémentée d’un éclairant avant-propos de Jean-Jacques Poucel, permet de réapprécier ce texte où Roubaud livre tout un pan de sa poétique à travers une réflexion sur son œuvre.

Il s’agit d’un livre complexe, construit – comme il arrive souvent chez Roubaud – sur une pratique acharnée de la bifurcation, de la parenthèse, de l’arborescence, de l’incise, relevant donc d’une structure dont il est impossible de rendre exhaustivement compte ici. À la fois fiction théorique, fable autobiographique, traité, roman, « tentative d’élucidation » et mode d’emploi, Roubaud présente cette Description aussi bien comme un « bilan » (sur un axe historico-rétrospectif) que comme un « programme de travail » (axe prospectif et projectif). Ou alors on peut dire, toujours avec Roubaud, qu’il s’agit d’un « traité de poétique », à savoir d’un « projet de poésie », qui trouve sa source dans une « intention de poésie » (intention unifiante s’il en est, qui essaie de donner une cohérence à cette dispersion d’ensemble découlant du nombre copieux des domaines, des genres et des formes touchés) et se nourrit par un « travail de poésie » bien concret (dont témoigne l’œuvre de Roubaud tout entière).

Au centre du projet demeure un souci majeur de la forme, voire l’élaboration d’une poétique formelle qui se structure à travers une mathématisation du langage, le recours à la théorie des catégories, la définition d’une théorie du rythme et une mise en mémoire de la langue – plaidant la cause de la survie et la conservation de la langue même – qui est, pour Roubaud, mémoire de poésie. L’articulation de ces composantes – peut-être impossible, peut-être potentielle – traverse tout le livre, entre bilan et prédictions, abandons et rétractations, destruction et reprise, arrêts et nouveaux départs, ayant toujours pour cible une défense de la Poésie et le maintien de ses formes instituées.

Octogone est le neuvième livre de poésie de Jacques Roubaud, tous parus chez Gallimard. Aux dires de l’auteur, lors de la publication d’∈, en 1967, il avait eu l’idée d’en écrire sept autres formant autour de ce premier un octogone. Celui-ci, le dernier, conçu alors qu’il est octogénaire, constitue le huitième sommet de cette structure géométrique – par ailleurs en résonance avec son poème intitulé « L’an climatérique » (p. 244), (une année climatérique étant une année critique dans la vie humaine et celles-ci ayant lieu tous les 9 ou 6 années), celui de sa 9 x 9 = 81^ème année. Il achève d’ailleurs ce poème par le vers : pouvoir admettre prévoir contempler attendre décider / voir / sa mort /. Il y est donc question du terme de la vie et plus particulièrement du temps qui passe, très présent dans la dernière partie « Une rue » avec les poèmes : « Il y avait », « Sa mort », « Encore les jours », « La rue », etc. Du thème de la mémoire récurrent à tout l’ouvrage et à toute son œuvre qui se traduit ici entre autres par des hommages à ses amis poètes : Anne-Marie Albiach, Jean Daive, Jude Stefan, Raymond Queneau, Edoardo Sanguineti…, aux rues de Paris et bien sûr aux troubadours et à leur pays (auquel il dédie le premier texte « Entrecimamen » qui signifie entrelacement en langue d’Oc). Entrelacs, savantes compositions poétiques auxquelles, en tant qu’oulipien, il nous a habitués. On trouvera donc dans ce livre des sonnets, des tridents, inspirés des haïkus ou des tankas japonais, (le Japon est une autre source d’inspiration roubaldienne – au passage signalons la réédition de son Tokyo infra-ordinaire aux éditions le Tripode). Ces derniers se composent de 3 vers de 5, 3, 5 pieds mais il peut y avoir des tridents à 5 vers ou des tridents combinés. Des quenines (inventées par Queneau) déclinées en sextines, en quinines, en mongines (de Monge), en joséfines (de Flavius Josèphe). Mais il y a aussi d’autres contraintes, comme dans les « Partitions rythmiques ». Le livre se clôt par un poème dont le titre est « Bonheur : sextine ».